北宋建立之初，契丹国便已雄踞于北方，因援助后唐节度使石敬塘称帝建立后晋，得以割占“幽云十六州”，对宋朝构成极大威胁。宋朝为夺回幽云之地，挥军北上征伐契丹，从此两国之间战事不断。北宋政权将军队造成的巨额支出转嫁至百姓头上，不断加重赋税，以致民不聊生。
宋太宗淳化年间，于成都府设置“博买务”，垄断布帛和茶叶贸易，官府以低价从农民手中收购，禁止农民和商贩私下交易，使茶农和商贩无以为生。终于在公元993年，青城茶农王小波率众揭竿而起，爆发了“青城起义”，队伍不断扩大。同年十二月，王小波战死，起义军便推选李顺继任首领。起义军迅速攻占成都，建立大蜀政权，李顺称“大蜀王”。994年五月，成都失陷，李顺等人被俘，在押往开封途中，于凤翔遇害。经“青城起义”后，宋朝更是内忧外患，宋太宗认为：“欲理外，先理内，内既理则外自安。”至此，宋朝便形成“守内虚外”政策。
故事发生于公元993年，时值隆冬时节，幽州大雪纷飞，天寒地冻，至亥时，星月俱不见，将士们因白天操练，除值守官兵外，已早早入睡。大将肖挞凜营帐内却仍是灯火通明，此刻他正手捧一卷书，看得如痴如醉。突然帐外传来军士惨叫之声，便放下手中书，快步行出看个究竟。刚出帐门，一条黑影迎面而来，快速掠入帐内。肖挞凜一掌拍出，竟连衣角都未曾碰到，心中一凜，急忙转回帐中。
营帐内灯火同时被人打灭，漆黑之中一阵强劲的剑气直迫肖挞凜面门。身经百战的契丹大将，亦非等闲之辈，举掌一拍，竟把刺来的利剑荡开。黑暗中那人“咦”了一声，随即一连刺出几剑，把肖挞凜迫出帐门之外。契丹将士大叫“有刺客”，高举灯笼火把，一齐围将过来。灯火映照，一灰衣人傲然立于雪地之中，对面前的千军万马不屑一顾，一声长啸，长剑抡圆，剑气弥漫天地。悠然飘落的雪花被啸声震慑，停于半空，半晌不敢落下。
长剑在雪花中如同一条银蛇，耀眼生辉，把肖挞凜迫得连连后退，其他将士被剑气侵袭，竟然无人一敢近身。几招一过，灰衣人突然收势，凌空跃起便走。此时番兵越来越多，一时间漫天灯火，呐喊之声四起。灰衣人轻盈盈地飘于半空中，脚未落地，剑光已在拦阻的番兵身上划过，只听一阵惨叫声，倒下一堆番兵。灯笼火把跌在雪地上，照着白雪慢慢变成红雪。
灰衣人一起一落，所到之处无人可挡，番兵渐感害怕，不待人飞过来，便已纷纷退开。肖挞凜大怒，也是跃起猛追，无论如何发狠，却仍是相差数丈之遥。剑气如虹，强似凛冽的寒风百倍，呜呜的破空声紧紧笼罩着此起彼伏的惨叫，仿似不让苍天知道这里正展开一场血腥的杀戮。撕杀中灰衣人快速向一员契丹骑将掠去，即将走近，身形于半空中突然急剧旋转。那员骑将听得衣袂猎猎劲响，瞪大眼想看清楚长剑从哪个方向袭来，一道寒光于眼底下泛起，心念方动，人头已经落地。灰衣人跃于马上，一把抓起那员骑将的尸首，向着凌空扑来的肖挞凛掷去，哈哈大笑：“番贼能奈我何？”提剑策马，一路挥舞，转眼便闯出重围。肖挞凜不敢去追，速回营帐中燃起灯火，却发现适才所看之书已不见，心中又惊又怒。
灰衣人正是应天教护法谷如空，一身武功空前绝后，纵横江湖未逢敌手。悉闻契丹有奇书一本，名为“镔铁神功”，此种武功练至最高境界，可以百毒不侵，刀枪不入。而此书落在契丹大将肖挞凜身上，心想若是让他长练下去，以后宋朝便无人是他对手，入侵中原易如反掌。思量再三，不惜冒着性命危险，夜闯契丹大营，岂料轻易得手，不禁大喜过望。
塞翁失马焉知非福？而塞翁得马又焉知非祸？应天教得到“镔铁神功”的消息不胫而走，一场浩劫正在悄悄降临。
绵山的秋天，仍是芳草菲菲、树木葱郁，漫山的奇花异草和红、黄斑斓的枫叶，景色美不胜收。绵山之巅，便是应天教的总部，而此时却是火光冲天，浓烟滚滚，杀声不断。两个时辰之前，应天教教主马盖龙神威凛凛地立于山上，大败少林派若尘禅师，震惊群雄。岂料变故突生，一代豪侠，被世人公认为武功最高的马教主，竟被教中两位堂主暗算，命丧黄泉。谷如空悲痛欲绝，狂斩青松堂堂主肖疾，最终亦是寡不敌众，被铁手薛忠一记毒砂掌击中心口，跌落悬崖。
黄河帮帮主展仝，武功亦是深不可测，见薛忠杀死谷如空，便带领中原各大门派直奔应天教大殿，搜寻武林中人梦寐以求的绝世武学——镔铁神功。岂料应天教教众却于大殿中纵火，宁为玉碎，不愿瓦全，誓死不让各大门派进入大殿。
凝望火光，一蒙面黑衣人眼中闪出兴奋的火焰，与大火遥相呼应，那跃动的火焰，威力比起对面的大火更强百倍。从人身上发出的火光，既可以照亮世界，亦可以烧毁一切。大火仍在熊熊燃烧，黑烟遮天蔽日，眼中的火焰渐熄，跟着是一声长长的叹息——何苦呢？
这一场大火一直延续到半夜，应天教在火光中变成了一堆瓦砾。若干年之后，对那次围攻应天教一心夺取“镔铁神功”的中原各大门派来说，那本秘笈落于谁手，仍是一个谜。而马盖龙的两个儿子，亦是音信全无，仿似人间消失一般。到底“镔铁神功”是被大火烧毁，还是在他两个儿子身上呢？大家最想得到的答案当然是后者。但这种答案其实是很危险的，这本秘笈已令到应天教教毁人亡，如果存在世上，还要毁灭多少东西呢？人性，良知，甚至乎生命，为了它，你全都付得起吗？